M31 es la galaxia más cercana a nosotros si no tenemos en cuenta las galaxias satélites de la Vía Láctea. Algo más grande y masiva, nuestros destinos están unidos inexorablemente a ella ya que dentro de unos miles de millones de años ambas se fusionaran para dar lugar a una galaxia gigante elíptica. También es una de las dos únicas galaxias, junto a M33, que podemos observar a simple vista en el hemisferio norte.
Aunque al tratarse de un objeto relativamente brillante su fotografía puede parecer más sencilla, todo depende de hasta donde queremos llegar y que es lo que queremos mostrar. Para empezar, para poder mostrar M31 de la mejor manera posible, revelando su estructura en los brazos espirales y sin saturar su núcleo que es mucho más brillante que el resto, es necesario tomar imágenes de diferentes tiempos de exposición y combinar todos esos datos ampliando el rango dinámico.
Pero además de mostrar la propia galaxia de una manera que me gustase me planteé un reto adicional. Algunas imágenes recientes, como esta de Rogelio Bernal, aparentemente muestran la existencia de zonas de emisión HII cercana a M31. Asumí el reto de ver si era capaz de capturar en la imagen esas extremadamente débiles zonas de emisión. El resultado es la imagen que abre esta entrada.
Tomé 20h de datos en tomas de 30 minutos (40x30m) a través de un filtro HII Baader de 3.5 nm. Después de calibrar e integrar los datos en HII, obtuve lo siguiente:
A la izquierda la imagen HII y a la derecha después de eliminar las estrellas e incrementar el contraste. Es evidente que hay «algo más» que surge del fondo del cielo. Algo emite débilmente en HII sumada a la de la propia M31 y de sus brazos donde hay nebulosas de emisión como las presentes en nuestra propia galaxia. Yo opino que esas nubes están en nuestra propia galaxia. El mecanismo que hace que brillen necesita de una fuente de energía que produzca la necesaria excitación de los átomos de hidrógeno. Y dicha fuente de energía es más difícil de tener en el medio intergaláctico. Aunque quizás esa débil emisión HII esté asociada a los cirros galácticos que rodean a nuestra propia galaxia en cuyo caso también deberían de emitir en otras longitudes de onda.
No ha sido nada fácil rescatar esas nubes. Y tampoco luego integrarlas con las 18h adicionales a través de filtros LRGB para componer una imagen en color equilibrada. Estoy bastante seguro de las estructuras a izquierda y derecha de M31. Habrá que contrastarlo con otras imágenes.
Como curiosidad, aunque en las imágenes como esta donde la galaxia M31 se presenta con un orientación en diagonal no sea apreciable, la galaxia de Andrómeda dista mucho de ser una galaxia espiral perfecta. Las interacciones gravitatorias con sus galaxias satélites M101 y M32 han deformado el disco. Incluso se estima que en un pasado también tuvo un encuentro cercano con M33.
Si ponemos la imagen en horizontal puede apreciarse mejor dicha deformación.
